Полный оборот Меркурия вокруг Солнца занимает всего 88 дней, но периоды, когда он оказывается между Солнцем и Землей, довольно редки. Это мини-затмение происходит 13 раз в 100 лет. В прошлый раз Земля, Меркурий и Солнце выстраивались в одну линию 7 мая 2003 года. В следующий раз это произойдет 9 мая 2016 года.

Невооруженным глазом мини-затмение не увидишь, для этого требуется минимум десятикратное увеличение, например телескоп или мощный бинокль с темным светофильтром, ослабляющим солнечный свет. Меркурий - самая маленькая планета Солнечной системы, его диаметр в 194 раза меньше диска нашего светила. Поэтому до изобретения телескопа о таких явлениях представления не имели. Первым увидел прохождение Меркурия французский астроном Пьер Гассенди в 1631 г. Его открытие легло в основу рассчетов расстояний между объектами внутри Солнечной системы.

Несмотря на относительную близость к Земле, Меркурий крайне плохо изучен. Только однажды, в 1974-1975 гг. американский летательный аппарат Mariner 10 выполнил рейс к поверхности Меркурия. Поэтому за каждым прохождением маленькой планеты пристально наблюдают ученые - астрономы. На этот раз специалисты Интитута астрономии Гавайского универститета постараются воспользоваться случаем, чтобы определить концентрацию натрия в разрежённой атмосфере Меркурия, измерить её высоту и изменения полюсов к экватору.

Следующая экспедиция к Меркурию запланирована на 2009 г. Американский беспилотный корабль весом 1,2 тонны отправится на планету, чтобы собрать данные о структуре ее почвы, геологической истории, магнитном поле и состоянии полярных районов. Следом за ним, в 2015-2016 гг. туда полетит европейский аппарат.